O funcionamento global do cérebro humano

O papel das áreas pré-frontais 

 O córtex pré-frontal é o responsável pelas principais funções intelectuais superiores, que diferenciam a espécie humana de todas as outras. As áreas pré-frontais estão relacionadas com a memória, possibilitando-nos relembrar o passado, planear o futuro, resolver problemas/preocupações, antecipar acontecimentos, criar o próprio mundo. Estas asseguram a imaginação e o pensamento e permitem ter consciência dessas funções. As áreas pré-frontais envolvem complexas relações com as emoções, como por exemplo: Casos de Phineas Gage e de Elliot. 

 

 Phineas Gage era um funcionário dos caminhos de ferro americanos que viveu no século XIX. Quando tinha 25 anos teve um acidente que o deixou famoso: ao colocar explosivos para abrir caminho numa rocha, provocou uma explosão. A barra de ferro usada para empurrar os explosivos atravessa-lhe a cabeça, penetra no queixo, arranca-lhe o olho esquerdo e saí pela parte superior do crânio. Recuperou no hospital e acabou por sobreviver 12 anos. Phineas tinha crises de epilepsia esporádicas e manteve as suas funções motoras e as capacidades intelectuais.

 A sua personalidade sofreu grandes alterações. Antes do acidente era um homem calmo, educado e trabalhador. Após o acidente irritava-se sempre que alguém se opunha a ele, era grosseiro e colérico. Ficou desempregado e após isso passeava pelas ruas de Nova Iorque e pelas cidades da Califórnia. A barra de ferro sempre o acompanhou e foi enterrada com ele em 1861, quando morre com 31 anos. O seu cérebro foi colocado num museu da escola médica de Harvard. Através de técnicas de simulação informática, reconstituíram as consequências do acidente, relatando que as áreas responsáveis pelos movimentos e linguagem não tinham sofrido qualquer dano, o que explica que a motricidade e a linguagem não apresentaram qualquer anomalia. A zona verdadeiramente afetada era a que estava situada mesmo na fronte.

Especialização e integração sistémica 

 

 Embora existam zonas cerebrais especializadas em determinadas funções. Contudo a especialização não nos pode conduzir a uma perspectiva que defenda uma localização compartimentada.

 O desenvolvimento da neurofisiologia, das neurociências e das técnicas de imagiologia cerebral alteraram algumas conceções que vigoraram durante muito tempo.

 A evolução dos conhecimentos levou à identificação de funções desconhecidas e à redistribuição das que já estavam identificadas. Mas modificou-se a ideia de funcionamento: a uma conceção que privilegiava a localização das funções de forma compartimentada opõe-se uma conceção que constata que o cérebro funciona como um todo, como uma rede funcional.

 Diz-se que uma função perdida devido a uma lesão pode se recuperada por uma área vizinha da zona lesionada, designado por função vicariante. É por esta função que pessoas que perderam a fala, devido a um acidente cerebral, acabam por recuperar a capacidade perdida. 

 A plasticidade, a redundância das funções cerebrais explicam o facto de outras regiões do cérebro poderem substituir as funções afetadas pelas lesões cerebrais resultantes do coma, os acidentes vasculares, os traumatismos cranianos, entre outros.

 Concluindo, o cérebro funciona de uma forma sistémica: é um conjunto complexo de elementos em que as componentes especializadas que o constituem são interdependentes, funcionam de forma integrável. O cérebro é um sistema unitário que trabalha como um todo de forma iterativa com uma dinâmica própria. 

 Auto-organização permanente

 O papel do meio após o nascimento vai também ser decisivo no desenvolvimento do cérebro: o estímulos que são assimilados conduzem a processos de adaptação que se refletem na formação do cérebro.

 O efeito dos genes e dos estímulos do meio ambiente atuam de forma concertada no sentido do desenvolvimento cerebral. Este é um processo auto-organizado.

 O processo de desenvolvimento cerebral não acaba no fim da adolescência. Existem dados que mostram que os processos de auto-organização da formação de tecidos continuam a desempenhar um papel importante.

Estabilidade e mudança nos circuitos sinápticos 

 

 Existe a ideia de que o desenvolvimento do cérebro ocorre sempre pelo crescimento em número dos neurónios e das sinapses. Embora, a morte de neurónios e a eliminação de muitas sinapses é uma das formas de seleção das redes neuronais. É um processo de seleção em que se anulam as conexões que não são necessárias e se retêm as eficazes: umas são eliminadas e outras consolidam-se.

 O processo de seleção das redes neuronais está relacionado com o potencial genético característico da espécie, que possibilita o desenvolvimento cerebral num determinado sentido. Para além do fator aleatório na formação das redes neuronais, estas dependem de factores epigenéticos que decorrem da relação com o meio e que refletem a historia de cada pessoa. Esta história pessoal, que envolve elementos afetivos, sociais e culturais, define o caráter único da estrutura das redes neuronais, isto é, dos circuitos sinápticos.

 Depois do nascimento, as experiências do sujeito cristalizam-se sob a forma de ligações sinápticas entre neurónios. Designa-se por epigénese. Há um processo de moldagem, sempre que os neurónios se modificam quanto à forma e dimensão em resposta à estimulação ambiental.

Beatriz Lima, nº6